'KF-21 보라매'가 포털 인기 검색어에 오르면서 미국 F-35, 프랑스 라팔(Rafale)과 어떻게 다른지를 묻는 검색도 함께 늘고 있다. 세 기종은 설계 철학과 가격대, 수출 전략이 모두 달라 단순 비교가 쉽지 않다. 진해신문은 제작사 및 각국 정부가 공개한 자료, 신뢰할 수 있는 외신 보도를 기준으로 세 기종의 차이를 정리했다.

■ 스텔스 성능, KF-21은 '절반의 스텔스'

F-35는 내부 무장창과 저피탐 설계를 갖춘 5세대 스텔스기로 분류된다. KF-21은 기체 형상으로 레이더 반사 면적을 낮췄지만, 블록Ⅰ에는 내부 무장창이 없어 완전한 5세대기로 분류되지 않아 '4.5세대'로 불린다. 라팔도 스텔스 전용 기체는 아니며 저피탐 형상 일부와 흡수 소재로 탐지 신호를 줄이는 수준이다. 세 기종 모두 전자전 장비와 센서 융합으로 생존성을 보완한다.

■ 항속거리·기동성, 프랑스산 라팔이 강점

항속거리는 연료 탑재량이 많은 라팔이 공개 자료 기준 가장 길고, F-35A가 다음, KF-21은 상대적으로 짧은 편으로 평가된다. 다만 세 기종 모두 외부 연료탱크·공중급유로 작전 반경을 늘릴 수 있어 단순 수치 비교로는 실제 작전 능력을 가늠하기 어렵다. 최고 속도는 세 기종 모두 마하 1.6~2.0대로 비슷하다.

※ 단가는 제작사·정부 발표 및 언론 보도를 종합한 추정치로, 계약 시점·옵션·유지보수 비용 포함 여부에 따라 실제 거래가는 달라질 수 있다.

■ 가격 경쟁력, KF-21의 핵심 수출 포인트

업계는 KF-21의 가장 큰 경쟁력으로 가격을 꼽는다. F-35나 고가 유지보수 체계가 필요한 라팔에 비해, KF-21은 낮은 도입·운용 비용으로 예산이 제한적인 국가를 공략한다는 전략이다. KAI 경영진은 2026년 5월 "200대 이상 수출 상담 중"이라고 밝혔는데, 이는 회사 측 설명으로 실제 서명된 계약 건수와는 구분해야 한다. 전문가들은 창정비·부품 공급 등 운용 유지 체계 제공 여부가 장기 수출 경쟁력을 좌우할 것으로 본다.

■ 수출 협상 현황, 아직은 '진행형'

공동개발국 인도네시아는 재정 여건 등으로 당초 48대에서 16대 수준으로 도입 규모가 조정된 것으로 알려졌고, 복좌형 기체를 원해 재협상을 희망한다는 보도도 있다. 분담률은 20%에서 7.5%로 낮아졌고, 일부 보상은 시제기 1대 제공으로 논의 중이라는 보도도 있다. UAE는 2025년 5월 고위 인사의 시제기 탑승만 확인됐으며, 이미 라팔 F4형 도입을 진행 중이라 실제 KF-21 도입으로 이어질지는 불투명하다. 필리핀·말레이시아도 검토 중인 것으로 거론되나, 네 나라 모두 공식 서명된 수출 계약은 확인되지 않았다.

■ Q&A로 정리하는 비교 포인트

Q1. KF-21은 F-35와 같은 '스텔스 전투기'인가?
A1. 완전히 같지는 않다. KF-21은 레이더 반사 면적을 줄인 설계지만 내부 무장창이 없어 F-35급 5세대 스텔스기와는 구분된다.

Q2. 셋 중 가격이 가장 저렴한 기종은?
A2. 공개된 추정치 기준으로는 KF-21 블록Ⅰ과 F-35A가 비교적 낮은 가격대에 있고, 라팔은 옵션과 유지보수 계약을 포함하면 더 높은 총비용이 되는 경우가 많다고 보도된다.

Q3. 인도네시아는 KF-21을 몇 대 수입하기로 확정했나?
A3. 확정된 숫자는 아직 공식 발표되지 않았다. 당초 48대가 거론됐으나 16대 수준으로 축소됐다는 보도가 있을 뿐, 최종 계약 체결 여부는 공식 확인되지 않았다.

KF-21과 F-35, 라팔은 스텔스 성능·항속거리·가격 전략이 각기 다른 기종으로, 도입국의 예산과 운용 목적에 따라 선택이 갈린다. KF-21 수출 성패는 가격 경쟁력을 실제 서명된 계약으로 연결할 수 있는지에 달려 있으며, 공식 합의 발표 전까지는 '수출 확정' 표현을 신중히 받아들여야 한다.